O prémio de ‘rookie’ do ano da temporada 2024-25 ficou entregue ao novato dos San Antonio Spurs, Stephon Castle. O jogador de 20 anos, quarta escolha do draft de 2024, superou nomes como Zaccharie Risacher e Alex Sarr para agarrar o prémio mais ambicionado por qualquer estreante na NBA. Castle sucedeu ao companheiro de equipa, Victor Wembanyama, tornando-se um dos poucos casos em que dois jogadores da mesma equipa recebem o galardão em anos consecutivos.
Após uma boa temporada como ‘freshman’ na Universidade de Connecticut, a ida para a NBA parecia um caminho óbvio para Stephon Castle, que era dado como um dos melhores defensores da sua classe. A capacidade defensiva alinhava-se a capacidades atléticas promissoras, que com o trabalho apropriado poderiam servir para se tornar num excelente jogador “two-way” na NBA.
A escolha dos Spurs pareceu óbvia e foram muitos os analistas que elogiaram o encaixe que o jogador poderia ter no projeto de futuro dos texanos. Castle foi escolhido na quarta posição e com um mestre como Gregg Popovich e a ajuda do experiente Chris Paul na sua posição, tinha todo o ambiente para desenvolver as suas capacidades.
Começou a temporada no banco, mas rapidamente foi dando sinais que merecia mais minutos, algo que aconteceu após Mitch Johnson assumir o comando da equipa, com o afastamento de Popovich. A consistência de minutos impedia-o de conseguir melhores números, mas alcançou uma chamada ao Rising Stars Game e até uma participação no Slam Dunk Contest, durante o fim de semana do All Star Game.
Entre a chegada de DeAaron Fox e a lesão que acabou com a temporada de Wembanyama mais cedo, o jovem Castle foi somando cada vez mais minutos e assumiu mesmo as rédeas da equipa naquela que foi a reta final da temporada. Terminou a época com médias de 14.7 pontos, 3.7 ressaltos e 4.1 assistências. Demonstrou-se uma excelente opção como “all around player” e poderá ter um crescimento idêntico ou até superior aquele que Dejounte Murray teve na franquia texana.
A escolha para o prémio de ‘rookie’ do ano parecia certa, não desmerecendo aquele que seria possivelmente o vencedor de galardão, Jared McCainn, que viu a sua temporada terminar em dezembro.
Com apenas 20 anos, Stephon Castle junta-se ao grupo de elite dos San Antonio Spurs a vencerem o prémio: David Robbinson, Tim Duncan e Victor Wembanyama, sendo o único dos quatro que não foi a primeira escolha de um draft.
O futuro de Castle, que entrou para a NBA como um base de origem, deverá passar pela posição de armador, de modo a controlar com DeAaron Fox o jogo exterior da equipa. A química entre os jogadores, nos poucos jogos que disputaram juntos, era notória e com a eventual saída de Chris Paul, deverão contracenar no quinteto inicial de San Antonio durante os próximos anos.
A solidez de Stephon Castle no perímetro poderá aliviar Fox de compromissos defensivos, servindo de complemento no ataque para distribuir jogo e encontrar espaços para atacar o cesto. O jogo ofensivo do novato passou muito por tirar proveito da sua capacidade atlética e ter algumas finalizações mais explosivas, promovendo alguns momentos espetaculares. Demonstrou ainda bons números no lançamento de três pontos e uma versatilidade incomum para um jogador tão jovem.
A cara do projeto dos San Antonio Spurs será Victor Wembanyama, mas é natural que a médio prazo, Stephon Castle se vá assumindo como o número dois perfeito para coexistir com o talento do gigante francês. O futuro para Stephon Castle é risonho e pode envolver títulos e chamadas ao All Star Game, estando num dos projetos mais promissores da liga, tudo fica mais fácil.