No NASCAR, os acordos de patrocínio muitas vezes significam a diferença entre o sucesso e a sobrevivência. Para Denny Hamlin, o piloto No.11 da Joe Gibbs Racing (JGR), a sua longa relação com a FedEx tem sido mais do que apenas um apoio financeiro—tem sido a espinha dorsal da sua carreira desde que entrou na Cup Series. Mas agora, relatos sugerem que esta parceria de duas décadas pode estar a chegar ao fim, uma vez que o gigante do transporte com sede em Memphis procura reduzir os gastos.
A FedEx tem sido um patrocinador fundamental para Hamlin, apoiando-o desde os seus dias na Xfinity Series, quando ele lutou para garantir uma vaga a tempo inteiro devido à falta de financiamento. A multinacional assumiu um risco significativo com o então promissor piloto, uma decisão que se revelou extremamente rentável, já que Hamlin se tornou um dos pilotos mais consistentes e bem-sucedidos do NASCAR. Ao longo da sua carreira, Hamlin acumulou mais de 50 vitórias em corridas e tornou-se um candidato perene ao campeonato, tudo enquanto orgulhosamente exibia a marca FedEx no seu carro.
Mas as recentes restrições financeiras e cortes orçamentais na empresa de $65 bilhões suscitaram rumores de que a FedEx poderia encerrar o seu contrato de patrocínio com JGR e Hamlin após quase 20 anos. Os rumores apenas se intensificaram quando a FedEx anunciou publicamente planos para reduzir custos, possivelmente rompendo um dos patrocínios mais duradouros do desporto.
Abordando os rumores, Hamlin falou sobre a possibilidade de perder o seu patrocinador de longa data. Ele expressou uma profunda gratidão pelo apoio inicial e contínuo da FedEx, reconhecendo o papel que a empresa teve na formação da sua carreira.
“Tem sido uma parceria fantástica… Foram eles que realmente arriscaram em mim quando eu estava apenas a competir na Xfinity Series, a terminar entre o quinto e o oitavo lugar todas as semanas. Esse risco compensou durante muitos, muitos anos, e não poderia estar mais feliz por estar alinhado com a FedEx. Isso fez a minha carreira,” refletiu Hamlin, acrescentando que valoriza a relação tanto dentro como fora da pista.
A apreciação de Hamlin é compreensível, dado que a FedEx o ajudou a lançar-se na Cup Series, onde rapidamente se estabeleceu como um piloto de topo. No entanto, o potencial fim desta parceria faz parte de uma tendência mais ampla. No início deste ano, a Hooters terminou abruptamente o seu contrato de patrocínio com a Hendrick Motorsports devido a preocupações financeiras, sinalizando que mesmo as marcas mais estabelecidas na NASCAR não estão imunes às pressões económicas.
Apesar da incerteza iminente, Hamlin mantém-se determinado a retribuir a fé da FedEx, entregando resultados fortes nas restantes corridas da temporada. Tem todas as razões para ser otimista, especialmente ao entrar no Kansas Speedway, onde historicamente se destacou. Com quatro vitórias na carreira e três pódios na era Next-Gen em Kansas, Hamlin provou ser uma força formidável na pista de 1,5 milhas.
O seu segredo? Hamlin atribui o seu sucesso à sua capacidade de navegar pelas dinâmicas complicadas de ultrapassar outros carros no desafiador circuito de Kansas, uma habilidade que o distingue de outros pilotos que têm dificuldade em manter a velocidade ao sair da linha de corrida preferida.
“Todos podem correr rápido quando estão junto à parede, mas consegues correr rápido quando realmente tens de ultrapassar alguém e descer baixo? Acho que a nossa capacidade e a versatilidade do nosso carro ao longo dos últimos anos é realmente o que nos fez destacar,” explicou Hamlin.
Enquanto Hamlin mira uma outra exibição forte no Kansas, não está apenas a competir por um lugar na Rodada de 8 ou por uma oportunidade no Campeonato da Cup Series. Ele está a correr para honrar uma parceria que tem definido a sua carreira e para lembrar a FedEx—e toda a comunidade NASCAR—do imenso valor da sua relação.
Se este é realmente o capítulo final da jornada de Hamlin apoiada pela FedEx, ele está determinado a torná-lo memorável.