Para Henk Lategan da Toyota Gazoo Racing, o caminho para o Dakar Rally de 2024 tem sido tudo menos suave. Depois de uma deslocação do ombro que o afastou da competição do ano anterior, o piloto sul-africano lutou através de uma reabilitação extenuante e dúvidas pessoais para recuperar o seu lugar entre os melhores do rali. Agora totalmente recuperado e vindo da sua quarta vitória no Campeonato Sul-Africano de Rally Raid, Lategan está pronto para o seu mais recente ataque ao rally raid mais difícil do mundo.

Da Devastação à Determinação

A lesão no ombro de Lategan em 2023, uma recaída de uma rara deslocação que sofreu pela primeira vez durante a sua estreia no Dakar em 2021, foi um golpe devastador. A cirurgia e cinco meses de recuperação mantiveram-no afastado, forçando-o a assistir da linha lateral enquanto os seus colegas competiam.

“Foi uma realização terrível,” refletiu Lategan. “O cirurgião disse-me que foi uma lesão tão rara—ele só a tinha visto três vezes em 20 anos.”

A lesão não só o manteve fora da grelha de partida do Dakar, mas também desafiou a sua confiança enquanto lutava com a dúvida se conseguiria voltar ao seu desempenho máximo.

Um Retorno Triunfante

Quando Lategan finalmente regressou às corridas, foi com uma mistura de apreensão e determinação. Os primeiros sinais foram positivos:

“Após a primeira volta da minha primeira corrida de regresso, estávamos quase três minutos à frente. Percebi que ainda conseguia conduzir, mas não estava a 100%,” admitiu.

Meses de treino intenso valeram a pena, pois ele e o navegador Brett Cummings dominaram o Campeonato Sul-Africano de Rally Raid. Vencendo quatro das seis provas, Lategan não só recuperou a sua confiança, como também provou que estava preparado para as exigências da competição internacional.

Olhos no Prémio Dakar

A atenção de Lategan agora volta-se para o 47º Rally Dakar, onde liderará o contingente sul-africano da Toyota Gazoo Racing ao lado de Guy Botterill, Saood Variawa e Giniel de Villiers. As equipas da W2RC baseadas na Europa da Toyota, Seth Quintero e Lucas Moraes, completam uma impressionante formação de seis Hilux. Apesar de o Hilux DKR T1+ estar perto do fim do seu ciclo de desenvolvimento, Lategan está otimista quanto às suas hipóteses:

“Temos aprendido a cada ano, e agora trata-se de juntar uma corrida completa. O Dakar é tão exigente mentalmente—após o dia de descanso, estás apenas a meio caminho de casa.”

Aprender com o Passado, Enfrentar Novos Desafios

O Rally Dakar é uma besta completamente diferente em comparação com o campeonato sul-africano de ritmo acelerado, onde a navegação por GPS permite velocidades mais altas. No Dakar, a precisão e a paciência são fundamentais, e Lategan tem vindo a aprimorar essas habilidades:

“No campeonato sul-africano, sabes sempre que estás na rota correta. No Dakar, 20 metros fora do caminho podem custar-te caro.”

A jornada de Lategan também destaca a evolução do Dakar, com novos concorrentes e terrenos a apresentarem desafios frescos. No entanto, o jovem de 29 anos está ansioso para se testar contra os melhores e aproveitar a sua experiência arduamente conquistada.

Um Legado em Formação

Para Lategan, simplesmente chegar à linha de partida do Dakar é uma vitória, mas as suas ambições vão muito além da participação. Com duas vitórias em etapas no seu currículo e um renovado sentido de propósito, ele pretende consolidar o seu status como uma das estrelas em ascensão do desporto.

“A competição é feroz, mas estamos bem preparados. Estou pronto para me esforçar e provar o meu valor.”

À medida que o Rally Dakar se aproxima, todas as atenções estarão voltadas para Lategan enquanto ele navega pelo implacável deserto saudita. Sem lesões e cheio de confiança, o sul-africano está pronto para causar um grande impacto no rally raid mais desafiador do mundo.