Joe Gibbs Racing (JGR) entrou em grande estilo na Shriners Children’s 500 no Phoenix Raceway, a desfrutar da onda de uma recente vitória na Xfinity Series, cortesia de Aric Almirola. A sua recordista 18ª vitória na Xfinity na pista foi um testemunho da sua dominância no Desert Mile; uma dominância que estavam ansiosos por replicar no confronto da Cup Series. No entanto, no domingo, a postura poderosa da JGR desmoronou quando a sua estratégia audaciosa falhou, resultando num acidente de pesadelo que afastou dois dos seus pilotos da corrida.
A catástrofe desenrolou-se na 99ª volta, quando a corrida se preparava para recomeçar após uma bandeira amarela provocada pelo incidente de pneu de William Byron. Tentando espremer-se num espaço destinado a dois carros, Ty Gibbs, Chase Briscoe e Justin Haley encontraram-se num pile-up desastroso. O Toyota No. 19 de Briscoe suportou o peso do impacto, desencadeando uma reação em cadeia que envolveu Carson Hocevar, Riley Herbst, Brad Keselowski, Cole Custer, Todd Gilliland, Shane van Gisbergen e Austin Dillon.
A magnitude do acidente foi catastrófica. Hocevar, Herbst e Haley viram as suas corridas chegarem a um fim abrupto, e embora Briscoe e Gibbs tenham feito tentativas desesperadas para voltar à corrida, a extensão dos danos era demasiado severa. No meio do caos, Joey Logano e Alex Bowman conseguiram milagrosamente evitar a catástrofe, mas para a maioria dos envolvidos, foi uma cena saída de um pesadelo do automobilismo.
A corrida de Phoenix já tinha estabelecido um tom caótico com uma série de bandeiras amarelas, começando com o despiste de Katherine Legge na volta 4, seguido pela falha de pneu de Michael McDowell na volta 92. No entanto, a catástrofe da volta 99 não só terminou várias corridas como também lançou uma enorme sombra sobre a estratégia da equipa Joe Gibbs Racing. Enquanto Christopher Bell se manteve uma força dominante ao longo da temporada, o desempenho de Ty Gibbs e Chase Briscoe emergiu como uma responsabilidade significativa.
A temporada destacou uma inconsistência gritante no desempenho dos pilotos dentro da JGR. Embora Christopher Bell esteja a demonstrar o seu estatuto de candidato ao campeonato, os seus colegas de equipa estão a lutar para manter um desempenho estável. As dificuldades de Ty Gibbs e Chase Briscoe são palpáveis, e até o veterano da série Cup, Denny Hamlin, está a enfrentar uma temporada menos do que brilhante.
Apesar da maré turbulenta dentro da equipa JGR, Christopher Bell mantém o olhar firme na vitória. Após duas vitórias consecutivas em Atlanta e COTA, ele liderou a segunda etapa no Phoenix Raceway. Determinado a conquistar a sua terceira corrida da temporada, Bell está ansioso por inverter a maré a seu favor e garantir o campeonato. “Estou entusiasmado com o que está por vir. Temos grandes expectativas e grandes esperanças. Nos últimos anos na JGR, não tenho estado à altura dos padrões que estabeleci para mim mesmo. Talvez 2025 seja o ano,” afirmou confiantemente.
No entanto, o legado da JGR é construído sobre campeonatos, e atualmente, apenas Bell parece estar em destaque. Hamlin, apesar de ser um performer fiável, carece de domínio. A liderança da JGR, particularmente Joe Gibbs, enfrenta algumas decisões difíceis se pretender manter a sua equipa no topo do desporto. À medida que a poeira assenta no Phoenix Raceway, as consequências do incidente catastrófico deixam a Joe Gibbs Racing com lições a aprender e estratégias a reconsiderar.