O primeiro teste de pré-temporada de Lewis Hamilton com a Ferrari na Fórmula 1 terminou no Bahrein e está a provar-se mais crucial do que as aparentes vantagens e desvantagens. Hamilton terminou o evento de três dias com o segundo melhor tempo, superando o seu novo colega de equipa Charles Leclerc, apesar de ter completado um dos menores números de voltas. Apenas a dupla da Red Bull, Max Verstappen e Liam Lawson, e um doente Lance Stroll, conseguiram menos voltas. Mas o que se destaca é o conforto de Hamilton na pista, indicando que o principal problema que o assombrou na Ferrari pode não o ter seguido até aqui.
Avaliar a velocidade de Hamilton em comparação com Leclerc não é uma tarefa fácil, dado os planos de corrida fluctuantes e as condições meteorológicas. Além disso, Hamilton ainda estava a familiarizar-se com um novo veículo, por isso não estava totalmente preparado para competir pelos últimos décimos de segundo. A busca pela performance ideal, onde um carro aparentemente bom ou um piloto aparentemente controlado, pode rapidamente levar a problemas.
Apesar das ressalvas, é inevitável tirar conclusões preliminares, dado os altos riscos da sua performance. À primeira vista, Hamilton parece bastante competitivo no carro, embora lhe falte algum conhecimento essencial e enfrente alguns percalços nas suas e nas tentativas da Ferrari para acelerar a sua adaptação. A questão crucial, no entanto, é se os vestígios da sua despedida da Mercedes acompanharam Hamilton até à Ferrari.
A mudança de Hamilton para a Ferrari é vista como uma tábua de salvação para o fim da carreira do campeão do mundo sete vezes, que terminou de forma decepcionante na Mercedes. Isso deve-se em parte ao facto de que os seus carros de efeito de solo nunca foram suficientemente competitivos para uma corrida pelo título, e em parte porque Hamilton teve dificuldade em se adaptar a eles. A abordagem agressiva de Hamilton na entrada das curvas com o travão provou ser inadequada para uma combinação de carros e pneus que estão precariously balanced.
Os carros com efeito de solo tendem a sofrer de subviragem na entrada e instabilidade no meio da curva, à medida que a aderência se desloca da traseira para a dianteira enquanto o carro desacelera na curva. Além disso, os pneus Pirelli modernos não reagem bem a qualquer forma de deslizamento. A subviragem inicial que faz com que o eixo dianteiro deslize, seguida pela instabilidade no meio da curva que faz com que o eixo traseiro deslize, agrava o problema. As temperaturas dos pneus podem disparar, reduzindo ainda mais a aderência.
Hamilton confessa que o seu estilo natural entra em conflito com o que os carros exigem, e ele tem sido menos bem-sucedido em se ajustar do que outros, o que tem sido um fator limitante para ele. Isso levou a especulações de que Hamilton poderia enfrentar um conflito fundamental nesta era.
No entanto, outra teoria sugere que os carros da Mercedes que Hamilton conduziu exacerbaram essas tendências porque eram tão imprevisíveis. Até George Russell experimentou as mudanças extremas de equilíbrio que podiam ocorrer. A avaliação preliminar de como Hamilton se sente na Ferrari sugere que ele e a sua equipa têm trabalho a fazer, algo que o próprio Hamilton admite. Mas ele está “realmente a gostar” do carro, uma mudança marcante em relação à sua aversão anterior à atual era de veículos.
O desempenho de Hamilton na pista, particularmente nos primeiros dias, foi algo contido, principalmente devido ao plano de corrida da Ferrari que não incluía alterações de configuração para melhorar o conforto de Hamilton no carro. No entanto, Hamilton sente que o carro é responsivo às suas entradas.
Embora Hamilton tenha evitado fazer quaisquer previsões competitivas antes da sua última meia-jornada no carro na sexta-feira, ele expressou que foi “a sensação mais positiva que tive em muito tempo”. Era sempre plausível que uma mudança para a Ferrari aliviasse os piores aspectos da experiência de Hamilton, uma vez que as Ferraris têm sido geralmente mais acolhedoras a um estilo de ‘frear tarde e virar com força’ do que as Mercedes.
Em Bahrein, Hamilton não pareceu ter dificuldades com a complicada curva 10 à esquerda, desde a travagem até à entrada, ao contrário dos dois pilotos da Mercedes. Esta curva é particularmente desafiadora, uma vez que os pilotos tentam reduzir a velocidade da rápida curva 9 à esquerda que a antecede, enquanto a pista desce e a curva se estreita.
As condições de pista distintas entre as voltas de Hamilton e o impacto de Leclerc afetam a nossa capacidade de comparar os dois de forma precisa. No entanto, as suas voltas mais rápidas do segundo dia foram muito semelhantes – sem uma indicação clara de que Hamilton tenha ultrapassado a entrada da curva e perdido tempo na saída. Ele manteve-se à altura de Leclerc neste aspeto, ganhando tempo particularmente na Curva 1.
Os dados limitados disponíveis sugerem que Hamilton estava a travar ligeiramente mais tarde do que Leclerc, e provavelmente com um pouco mais de força, à medida que abrandava para uma velocidade mínima mais baixa. No entanto, crucialmente, ele conseguiu rodar o carro suficientemente para voltar a acelerar mais cedo. Qualquer velocidade e tempo de volta perdidos a meio da curva foram compensados, ou eclipsados, pelo tempo ganho durante a travagem e na saída.
Há também indícios de uma sobreposição semelhante de acelerador e travão por parte de Hamilton, como Leclerc tem utilizado com tanto efeito na Ferrari. Assim, quando Hamilton alivia um pouco o acelerador enquanto trava para entrar numa curva, talvez isso seja recompensado na Ferrari – ou pelo menos não cause um problema como pode ter acontecido na Mercedes.
É cedo demais para declarar qualquer coisa como uma tendência clara. O Grande Prémio da Austrália fornecerá uma melhor medida. No entanto, se o estilo de condução típico de Hamilton estiver a reverter para como era antes de 2022, isso é muito significativo.
Em última análise, houve restrições ao que Hamilton poderia alcançar neste teste. O último dia foi concebido como uma oportunidade para ele pressionar mais o carro, ajustar a configuração e, finalmente, fazer alguns longos percursos para entender como o carro se comporta durante uma corrida. Neste aspecto, o teste não foi tão bem-sucedido quanto poderia ter sido, deixando Hamilton ligeiramente despreparado à medida que se dirige para a Austrália.
No entanto, ele está muito satisfeito com o que descreveu como a “fundação” para a sua temporada, onde a compatibilidade entre a forma como Hamilton gosta de conduzir e o que a Ferrari precisa será vital.