A final da NASCAR Cup Series no Phoenix Raceway em 2024 foi rotulada pelo veterano Steve Letarte como “sonolenta”. Mesmo com altas apostas em jogo, a corrida careceu da emoção que os fãs desejavam, com desgaste mínimo dos pneus, poucas mudanças de liderança e resultados previsíveis. Estava longe das emocionantes batalhas pelo campeonato que os fãs passaram a esperar.
Apesar do clamor dos fãs, a NASCAR persiste em realizar duas corridas, incluindo a final, no oval de uma milha no Arizona. A pista conquistou a preferência entre as elites da NASCAR, com locutores, executivos e personalidades da mídia elogiando a sua localização, o clima previsível e a conveniência da cobertura dos eventos. No entanto, os tomadores de decisão da NASCAR parecem estar a falhar em compreender os fãs que desejam corridas escolhidas pela sua ação emocionante, e não pela conveniência.
À medida que a NASCAR se prepara para voltar a Phoenix para a quarta corrida da temporada de 2025, o crescente abismo entre os fãs e os tomadores de decisão está se tornando cada vez mais evidente. Então, o que está a alimentar o desdém dos fãs por Phoenix enquanto as elites da NASCAR continuam a cantar os seus louvores?
Durante muito tempo, o Homestead-Miami Speedway ocupou a posição estimada de acolher a final da temporada da NASCAR. Conhecida por produzir alguns dos momentos mais dramáticos do desporto, como a inesquecível vitória de campeonato de Tony Stewart na final da temporada de 2011, a pista de 1,5 milhas parecia ter ganho o seu lugar na história da NASCAR. No entanto, uma decisão controversa em 2020 viu a corrida do campeonato ser relocada para Phoenix, uma mudança que provocou indignação entre os fãs.
Os fãs sentiram que Homestead havia merecido o direito de acolher a final, enquanto Phoenix foi simplesmente presenteada com o evento. A escolha de Phoenix, localizada num deserto onde a chuva não interrompe as corridas, foi vista como uma decisão estratégica pela NASCAR. No entanto, a mudança resultou num problema significativo – uma escassez de oportunidades de ultrapassagem, que tirou a emoção das corridas repletas de ação que os fãs adoram.
O design do Phoenix Raceway, aliado às especificações atuais do carro Next-Gen, torna extremamente desafiador para os pilotos ultrapassarem. Isto levou os fãs a implorarem à NASCAR para melhorar a ação em Phoenix. Em resposta, a NASCAR irá fornecer às equipas a opção de diferentes tipos de pneus este ano, com o objetivo de criar várias estratégias e aumentar as oportunidades de ultrapassagem. No entanto, se esta medida terá os resultados desejados, ainda está por ver.
Enquanto a mudança de local também aborda as queixas dos fãs mais tradicionais da NASCAR que anseiam por um toque sul-americano, o foco parece estar mais nas mudanças de pneus, alterações de combustível e globalização. Esta mudança de prioridades é vista como um desprezo pela tradição, uma decisão que não agrada aos leais da NASCAR.
Entretanto, os principais decisores da NASCAR continuam a apoiar Phoenix como o local do campeonato, principalmente por razões de conveniência. Os broadcasters e personalidades da mídia consideram Phoenix um destino de viagem fácil, com um clima perfeito e muitas comodidades. No entanto, estas vantagens não melhoram a experiência de assistir à corrida para os fãs em casa.
Além disso, as transmissões televisivas das corridas foram alvo de críticas, com os fãs a culparem a cobertura medíocre por fazer as corridas parecerem aborrecidas. Momentos-chave perdidos devido a comerciais e comentários pouco inspiradores levaram a que as corridas em Phoenix fossem rotuladas como “entediante”.
Na tentativa de melhorar a experiência de corrida, a NASCAR introduziu diferentes compostos de pneus. No entanto, a menos que estas mudanças melhorem significativamente o produto das corridas, a frustração dos fãs provavelmente persistirá. Uma das principais exigências dos fãs é rotacionar o local da corrida do campeonato. Em resposta, a NASCAR constituiu uma equipa de 25 membros este ano para examinar o formato do campeonato e dos playoffs.
Condutores notáveis como Christopher Bell, Dale Earnhardt Jr. e Denny Hamlin estão a trabalhar em estreita colaboração com o grupo central da NASCAR para implementar alterações. Se, no entanto, a NASCAR insistir em manter o Arizona como o local da final, deve concentrar-se em melhorar a qualidade das corridas. Um redesenho da pista poderia aumentar as ultrapassagens e a estratégia, tornando Phoenix um local digno do campeonato.
Uma coisa é clara: a NASCAR parece estar a afastar-se das raízes tradicionais do desporto. Embora as mudanças sejam inevitáveis, não devem comprometer os valores fundamentais do desporto. Afinal, é a ação emocionante na pista que manterá os fãs envolvidos, não a conveniência do local para os broadcasters e executivos.